¿Cómo funciona el nuevo formato del Mundial de Fútbol de 2026?

El mundo del fútbol se prepara para una transformación sin precedentes. La próxima cita mundialista, que se celebrará en Canadá, México y Estados Unidos, no solo destaca por ser la primera con tres sedes anfitrionas, sino por estrenar un diseño competitivo que rompe con décadas de tradición.

Entender el formato del mundial de fútbol para 2026 es esencial tanto para aficionados como para analistas, ya que el aumento de participantes y partidos cambiará por completo la dinámica del torneo más importante del planeta.

Adiós a lo clásico: Así es el nuevo formato de grupos mundial 2026

Desde 1998, estábamos acostumbrados a ver 32 selecciones divididas en 8 grupos de 4. Sin embargo, el formato del mundial 2026 y grupos introduce una expansión masiva:

• 12 grupos de 4 selecciones: aunque inicialmente se barajó la idea de grupos de tres equipos, la FIFA confirmó que se mantendrán los cuartetos para garantizar la emoción de la última jornada.
• 48 selecciones en liza: un incremento del 50% respecto a ediciones anteriores, lo que eleva el total de participantes a una cifra récord.
• Clasificación extendida: avanzarán a la siguiente fase los dos primeros de cada grupo y los ocho mejores terceros.

Este cambio asegura que la fase inicial sea más inclusiva, pero también más exigente en términos de regularidad.

La mayor expansión de la historia: ¿Por qué pasamos a 48 selecciones?

La decisión de la FIFA de ampliar el torneo responde a un deseo de globalización y representatividad. Al pasar de 32 a 48 equipos, confederaciones que históricamente tenían pocos cupos ven ahora una oportunidad real de brillar.

• Mayor presencia global: África y Asia son las grandes beneficiadas, duplicando prácticamente sus plazas directas.
• Impacto comercial: más selecciones implican más mercados televisivos y una mayor movilización de aficionados entre los tres países sedes.
• Nuevos protagonistas: es muy probable que veamos debutar a naciones que, bajo el formato anterior, se quedaban siempre a las puertas de la clasificación.

El reto de los dieciseisavos y cómo cambia el camino hacia la final

Una de las grandes novedades de como es el nuevo formato del mundial 2026 es la aparición de una ronda eliminatoria adicional: los dieciseisavos de final (ronda de 32).

Anteriormente, los clasificados pasaban directamente a octavos. Ahora, el cuadro final se vuelve más largo y empinado:

1. Fase de grupos (12 grupos).
2. Dieciseisavos de final (32 equipos).
3. Octavos, Cuartos, Semifinal y Final.

Esto significa que las selecciones favoritas al mundial deberán ganar ocho partidos para levantar el trofeo, en lugar de los siete habituales.

¿Por qué este formato del Mundial Fútbol obliga a una estrategia diferente?

Con más selecciones y una ronda extra de eliminación, la gestión de la plantilla será vital. Ya no basta con tener un «once de gala» fuerte; las rotaciones serán obligatorias para sobrevivir a un torneo que se extenderá por más de cinco semanas (del 11 de junio al 19 de julio de 2026).

El impacto del descanso y los viajes entre tres países anfitriones

La logística será el «duodécimo jugador». Al jugarse en Canadá, México y Estados Unidos, los equipos podrían enfrentarse a:

• Grandes distancias: vuelos de varias horas entre partidos, lo que afecta la recuperación muscular.
• Cambios climáticos y de altitud: desde el calor húmedo de Miami hasta la altitud de Ciudad de México.
• Husos horarios: gestionar el jet lag interno será clave para mantener el rendimiento físico óptimo.

Las claves para entender cómo es el nuevo formato del mundial 2026 en la fase eliminatoria

La introducción de los dieciseisavos de final cambia la percepción del riesgo. En el formato antiguo, un error en la fase de grupos solía ser perdonable si ganabas los otros dos partidos. Ahora, con los mejores terceros entrando en el cuadro de 32, el margen de error parece mayor, pero el camino eliminatorio es más traicionero.

Cualquier selección «grande» que tenga un mal día en dieciseisavos se irá a casa mucho antes de lo previsto, aumentando las posibilidades de ver «cenicientas» llegando a cuartos o semifinales.

Más partidos, más emoción: el calendario maratoniano que nos espera

El Mundial 2026 será una auténtica maratón futbolística. Pasaremos de los 64 partidos de Qatar 2022 a un total de 104 partidos.

• Fase de grupos intensa: durante los primeros 16 días, se jugarán hasta seis partidos diarios en las jornadas de cierre de grupo.
• Duración extendida: el torneo durará cerca de 39 días, convirtiéndose en el Mundial más largo de la historia.
• Espectáculo continuo: prácticamente todos los días habrá fútbol de élite, lo que supone un festín para los aficionados y analistas.

¿Qué selecciones se ven más favorecidas por el aumento de cupos?

El nuevo reparto de plazas directas busca premiar la competitividad de todos los continentes:

• AFC (Asia): Pasa de 4.5 a 8 plazas directas.
• CAF (África): Sube de 5 a 9 plazas directas.
• CONCACAF: Contará con 6 plazas (incluyendo a los 3 anfitriones).
• CONMEBOL (Sudamérica): Tendrá 6 plazas directas y una para el repechaje.
• OFC (Oceanía): Por primera vez tiene una plaza directa garantizada.
• UEFA (Europa): Aumenta su representación a 16 selecciones.

Esto favorece especialmente a naciones emergentes que ahora tienen un camino mucho más accesible para vivir su primera experiencia mundialista.

La importancia del tercer puesto en los grupos para seguir con vida

En los Mundiales recientes, quedar tercero significaba la eliminación directa. En 2026, el tercer puesto es una tabla de salvación. De los 12 grupos, los 8 mejores terceros avanzarán a dieciseisavos.

Cómo el sistema de mejores terceros añade suspense hasta el último minuto

Este sistema obliga a los equipos a no bajar los brazos aunque pierdan sus dos primeros partidos. Una victoria abultada en la última jornada podría ser suficiente para colarse entre los mejores terceros. Los criterios de desempate (diferencia de goles, goles a favor y fair play) serán analizados con lupa hasta el último pitido del último grupo, manteniendo el suspense sobre quiénes completarán el cuadro de los 32 mejores del mundo.